Na última década, o setor de telecomunicações esteve em um ciclo contínuo de expansão. As operadoras investiram pesado para ampliar a cobertura, modernizar redes e implementar o 5G. Agora, esse ciclo está desacelerando. 

A Ericsson informou aos investidores que suas vendas na América do Norte caíram 10% ano a ano e que a região “será menos importante” para seus negócios. Em termos de contexto, a Ericsson vende os equipamentos que fazem as redes móveis operarem. Quando suas vendas desaceleram, geralmente é porque as próprias operadoras estão gastando menos para construir e expandir suas redes.

E elas estão: a Verizon reduziu recentemente sua projeção de despesas de capital (capex) para 2026. Além disso, de acordo com analistas do setor, espera-se que o capex global de telecomunicações diminua este ano e continue em tendência de queda ao longo do tempo. Em termos simples: o setor está reduzindo o montante investido na construção de infraestrutura de rede.

Desafios reais de conectividade estão surgindo no setor justamente no momento em que o capex está em retração. Isso levanta uma questão que a indústria sempre evitou: o que acontece com as partes da rede que nunca tiveram uma cobertura adequada desde o início, especialmente em áreas densas e de alto tráfego? Trata-se de áreas onde o investimento em cobertura é crítico e onde redundância e resiliência são indispensáveis.

O gap de cobertura persiste

Di Dio – por cobertura e resiliência

Por um tempo, o setor presumiu que a próxima fase de crescimento viria de novos vetores de demanda, como a IA generativa. A premissa era de que a expansão da infraestrutura acompanharia o aumento do volume de dados e do uso. No entanto, a realidade é diferente. O tráfego de IA generativa hoje representa cerca de um milésimo e seiscentos avos do que a rede transporta em um dia normal. Esse não é o pico de demanda capaz de reiniciar um ciclo de investimentos.

Isso nos leva a uma conclusão diferente, baseada nesta nova realidade e corroborada pela Ericsson em sua teleconferência de resultados: o crescimento precisa vir de casos de uso específicos — de missão crítica, corporativos, indoor —, e não de mais uma rodada de expansão nacional de infraestrutura.

E, sob a economia tradicional baseada em torres, a conta para viabilizar esses casos de uso simplesmente não fecha mais.

O momento AWS para as telecomunicações

Quinze anos atrás, todas as empresas da Fortune 100 operavam seu próprio data center. Elas eram donas dos prédios, gerenciavam os servidores e operavam tudo internamente. Então, a infraestrutura em nuvem transformou esse modelo. A Amazon Web Services surgiu e mudou completamente a lógica: pague exatamente pelo que usar, dimensione conforme a necessidade e deixe a infraestrutura do data center e dos servidores sob a responsabilidade de terceiros. Uma vez comprovado um modelo com maior eficiência de capital, os investimentos migraram para ele.

O setor de conectividade sem fio está nos estágios iniciais dessa mesma transição. A questão não é se as operadoras vão parar de construir: a Verizon ainda instalará uma torre no centro de Manhattan, e deve fazê-lo. A questão é o que acontece com todas as outras localidades: o edifício corporativo denso, o bairro desassistido, o estádio, a cafeteria de esquina, o centro comunitário que precisa de cobertura indoor confiável. 

Locais que antes eram itens previstos em um plano de capex e que, sob a nova lógica econômica, deixarão de ser. Esse ecossistema demanda um modelo de implantação diferente. Um modelo em que a infraestrutura seja construída por quem está mais próximo da demanda, remunerada com base no uso e disponibilizada para as operadoras que não conseguem justificar os custos de uma implementação própria.

O rebalanceamento

A retração do capex representa um momento de ajuste sobre como a conectividade é entregue. As operadoras já estão sinalizando ao mercado, em teleconferências de resultados e projeções de capex, que o modelo antigo é insustentável, mesmo com a demanda por conectividade em constante crescimento.

Stefan Pongratz, da Dell’Oro, resumiu com clareza: as operadoras mais bem posicionadas para reduzir o capex são aquelas que não estão investindo pesadamente além de seus casos de uso conhecidos. O modelo tradicional não financiará o gap que tem pela frente.

O setor está sendo direcionado para um modelo ao qual resistiu por anos: distribuído, baseado no uso e implantado mais próximo de onde a demanda realmente reside. As operadoras que entenderem como participar dessa transformação, em vez de aguardar por outro ciclo de expansão que pode não acontecer, serão as que fecharão o gap de cobertura.

Mario Di Dio é GM de Rede na Helium, supervisionando o desenvolvimento e os ciclos de vida dos produtos de rede que contribuem para a rede Helium e liderando o roadmap de tecnologias futuras. Com foco em padrões de comunicação como LTE, 5G e Wi-Fi, Mario trabalha para aprimorar a experiência de conectividade do usuário final e aumentar a eficiência da rede.