Cuando entras a un gran festival de música y escaneas tu pulsera RFID para comprar una bebida, probablemente no estés pensando en la arquitectura VLAN, los alcances DHCP o el backhaul de fibra óptica.

Pero Chad Wachs sí lo hace.

Wachs y su socio de negocios de toda la vida, Tom Porter, ambos fundadores de Ace Tomato, han pasado décadas construyendo redes de alta capacidad en lugares donde la infraestructura no existe, o simplemente no es lo suficientemente robusta como para soportar una oleada masiva de visitantes.

Tomemos como ejemplo la base de operaciones actual de Wachs en Golden, Colorado. El 7 de febrero, este municipio de 22,000 habitantes recibió a 20,000 visitantes (¡y a 4,000 golden retrievers!) durante su festival anual Goldens in Golden. Por sí sola, la red celular local se vería demasiado saturada para dar servicio a tantos visitantes. Sin una conectividad confiable, los sistemas críticos (como las pulseras RFID, las terminales de punto de venta de los vendedores, los controles de iluminación desde el escenario de sonido hasta los senderos peatonales, y las comunicaciones del personal de seguridad) pueden fallar o detenerse por completo.

Las implementaciones de Helium mantuvieron las colas de los perritos moviéndose de felicidad y aseguraron que el evento funcionara de maravilla y sin contratiempos. En el momento de mayor tráfico, un solo punto de acceso de Helium gestionó un poco menos de 1,000 descargas simultáneas de dispositivos provenientes de las redes de telefonía móvil y Wi-Fi locales. Eso significó que los teléfonos, dispositivos usables (wearables) y otros equipos conectados utilizaron la red Helium para enviar y recibir datos cuando las torres celulares sobrecargadas y los sistemas de Wi-Fi para invitados no daban abasto.

Construyendo redes para festivales y establecimientos físicos

Wachs y Porter iniciaron sus respectivas carreras en la industria inalámbrica construyendo dos tipos de redes muy diferentes. Porter ha estado montando redes temporales para grandes festivales de música desde finales de los 90, incluyendo eventos de la talla de Bonnaroo, Lollapalooza y el Maratón de Chicago. Por su parte, Wachs dirigió un proveedor de servicios de internet inalámbrico en Golden durante diez años antes de venderlo, conservando una gran cartera de pequeñas empresas en ubicaciones fijas.

Juntos han construido un negocio que abarca ambos mundos: redes temporales para festivales y eventos emergentes (pop-up), además de implementaciones permanentes en cafeterías, bares y restaurantes durante todo el año.

El trabajo en los festivales puede volverse sumamente técnico. Para un evento de tres fines de semana en el Golden Gate Park, el equipo de Porter despliega aproximadamente 250 puntos de acceso a lo largo de cientos de hectáreas de parque. La red soporta consultas de seguridad RFID en tiempo real, sistemas de punto de venta para comercios, sistemas de control de iluminación y transporte de video. La configuración requiere de tres semanas de trabajo y, una vez que la red está activa, tiene que funcionar a la perfección. No hay margen para caídas del sistema cuando decenas de miles de asistentes están escaneando sus pulseras RFID para pasar por seguridad o comprar comida.

Para los festivales más grandes, los operadores de telefonía móvil despliegan COWs ("Cell on Wheels", que son torres de telefonía celular temporales instaladas en remolques con backhaul de fibra dedicado). Sin embargo, para festivales medianos de entre 10,000 y 70,000 asistentes, las operadoras no ven un retorno de inversión (ROI) claro.

Ahí es donde Helium entra en acción.

Ace Tomato ya se encarga de montar las redes Wi-Fi para los vendedores en estos eventos. Al integrar Helium en esos despliegues, añaden una capa adicional de conectividad que puede absorber el exceso de tráfico de dispositivos cuando el Wi-Fi para invitados y las torres celulares saturadas se quedan cortos. Este enfoque ofrece escalabilidad sin la necesidad de construir una red completamente separada desde cero.

Dejando atrás las redes Wi-Fi para invitados y pasando al Carrier Offload

A lo largo de los años, Wachs ha visto cómo ha disminuido el uso del Wi-Fi para invitados. "Hace diez años, todo el mundo se conectaba al Wi-Fi de invitados", comenta. "Ahora, con el 5G, la gente no cambia de red. Se quedan con su operador de telefonía móvil".

El problema es el siguiente: incluso cuando los teléfonos se quedan "en la red" de su operador, las multitudes densas pueden saturar los sistemas macrocelulares. Los usuarios ya no se conectan conscientemente a las redes Wi-Fi públicas, pero sí necesitan un lugar a donde enviar sus datos cuando decenas de miles de dispositivos compiten por un ancho de banda limitado.

La infraestructura de Helium opera en segundo plano y permite que los dispositivos compatibles desvíen sus datos de forma automática y sin que el usuario tenga que intervenir. El resultado es una menor congestión en los sistemas de las operadoras móviles, una conectividad mucho más fluida para los asistentes al festival y clientes, y una mejor experiencia general sin tener que pedirle a la gente que ande buscando redes Wi-Fi en pleno evento.

A medida que el panorama de la conectividad sigue evolucionando, la experiencia doble de Ace Tomato en instalaciones fijas e implementaciones temporales les da una gran ventaja. Los restaurantes, bares y cafeterías registran cada vez más tráfico de descarga de datos (offload) en lugar de las conexiones tradicionales a redes Wi-Fi de invitados. Chad señala que los gimnasios y hoteles están surgiendo como lugares clave para el offload de Helium, ya que los usuarios se mantienen conectados sin tener que andar cambiando de red manualmente.

Tanto para los organizadores de festivales como para los dueños de negocios, Helium no es una simple novedad. Es una herramienta súper práctica que se suma a la infraestructura existente para aliviar la congestión, mejorar la experiencia del usuario y ofrecer la mejor conectividad donde más se necesita.

Para trabajar directamente con Ace Tomato, ponte en contacto con Chad Wachs en chad@acetomato.cc.

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